В августе 1949 г. Кука свободили условно-досрочно, но в психиатрическую больницу не забрали. Он устроился по рекомендации матери на кондитерскую фабрику грузчиком и через 2 недели отправился на лечение в клинику уха, горла и носа. В общем, остался верен себе…

Осенью 1949 г. Эдгар вступил в методистскую церковь. Сложно сказать, кто его надоумил так поступить, поскольку очевидно, что Кук был очень далёк от каких-либо религиозно-философских областей знания и никакого интереса к нравственно-этическим категориям не демонстрировал. Но общение с методистами научило Кука очень многому. Прежде всего, навыку мимикрии. Он понял, что люди встречают по одёжке, а провожают тоже по одёжке, если не болтаешь лишнего. Именно у методистов Кук обрёл свой фирменный имидж, если можно так выразиться: тёмный свободный костюм с двубортным пиджаком, узкий галстук, серьёзное неулыбчивое лицо. Эдгар говорил мало, в компании держался отстранённо, и невозможно было понять, о чём именно он думает.

В период с октября 1949 г. по февраль 1952 г. Кук продолжал попадать в самые невообразимые ситуации, опасные для здоровья, и деятельно лечился. Во время купания в океане на него напал скат, сильно покусавший, в результате чего Эрику понадобилась срочная госпитализация. Затем ему пришлось удалять аппендицит. Его донимал острый фурункулёз на шее, который пришлось вскрывать в условиях стационара. Кук умудрился порезаться ножом, которым разделывал рыбу, и порез нагноился, что снова привело его в больницу. Стремясь придать себе более респектабельный вид, Эрик согласился на довольно неприятную процедуру – он удалил все зубы и заменил их протезами. Манипуляция эта была не только очень неприятна и болезненна, но и стоила недёшево, тем не менее, Эдгар на неё решился. Он был очень мотивирован на то, чтобы сделать себя более привлекательным.

26 февраля 1952 г. Кук отправился в Мельбурн, один из крупнейших городов Австралии, расположенный на другом краю континента. Погуляв по городу и установив контакт с местными братьями-методистами, Кук явился на вербовочный пункт и, скрыв судимость, завербовался в вооружённые силы. Служба продолжилась 14 недель, Эдгар демонстрировал неплохие навыки обращения с оружием, выполнял все нормативы военной и спортивной подготовки, ни разу не попал под танк и ни разу не выпал из самолёта. Казалось, что всё складывалось хорошо, но это была иллюзия – когда пришли материалы проверки, и выяснилось, что Кук судим, его выгнали за контрольно-пропускной пункт с позором.

В июле 1952 г. Эрик собрал вещички и вернулся в Перт.

В это время он, судя по всему, опять принялся воровать из домов, но в точности это неизвестно, поскольку его на этом тогда не ловили. Но в феврале 1953 г. его отпечатки пальцев были обнаружены в обворованном доме казначея методистского прихода, членом общины которого являлся Эрик. Если быть совсем точным, то «пальчики» оказались на денежном ящике, из которого пропали наличные. Собратья по общине не могли поверить полицейским и отказались поддерживать обвинение против единоверца. Фактически они встали на его защиту, обеспечив Эрику alibi. Полиция действовала весьма мягко, можно даже сказать, милостиво. Кука выпустили под залог, а затем вообще замяли дело по просьбе потерпевшего.

В том же году Эрик стал работать водителем грузовой автомашины и познакомился с официанткой Салли Лавин (Sally Lavin), которая была на 3 года младше. Материальное положение Кука заметно поправилось, он почувствовал себя увереннее, стал жить самостоятельно. 14 октября 1953 г. он бракосочетался с Салли, 11 мая 1954 г. у них родился сын, оказавшийся умственно отсталым. Эта неудача не остановила чету, и через год последовало рождение второго сына. Всего же в браке были рождены 7 детей (3 девочки и 4 мальчика).

Салли и Эрик Кук.

В июле 1955 г. Кук попал в очень неприятную ситуацию, потенциально чреватую для него большими проблемами. Его жена Салли в то время увлекалась женским хоккеем, и Эрик великодушно решил прокатить её на турнир в город Банбари (Bunbury), расположенный в 160 км южнее Перта. Для поездки Кук угнал автомашину – какая милая непосредственность, верно? – и на шоссе в районе городка Ярлуп (Yarloop) допустил досадную оплошность. Самые проницательные читатели в этом месте наверняка начнут хохотать в голос, но автор доведёт свой рассказ до конца. Эдгар потерял управление, автомашина вылетела с шоссе, ударилась о камень, последовал переворот, потом второй… ну, вы поняли, да? В океане этого человека кусает скат, ныряя в реку, он ударяется головой о дно, в пустынной местности – переворачивается – парень просто везунчик!

Кук сломал рукоятку грудины и ключицу, порезал осколками стекла лицо и руки, вывихнул колено. Кстати, получила телесные повреждения и Салли, хотя в её случае таковые ограничились ссадинами и порезами.

Самое неприятное заключалось в том, что машина была угнана, а эти клоуны не могли даже сбежать!

В общем, само собой возникло новое уголовное дело. Ущерб был значителен, машина пошла в разборку, угонщик действовал не один, жена-то ведь хорошо знала, что машина им не принадлежит!

Салли Кук с детьми (старшего сына на фотографии нет, родители уже отдали его на воспитание в интернат).

Во время следствия была назначена психиатрическая экспертиза, которую провёл и представил прокуратуре доктор Прендергаст. Специалист отметил, что у Эрика Кука присутствуют признаки шизофренического расщепления личности («двоемыслие»), но в юридическом отношении тот совершенно вменяем, и потому подсуден. Психиатр особо отметил постоянное притворство Кука, которое назвал «очень правдоподобным». Прендергаст указал на стремление Эрика манипулировать мнением окружающих и спекулировать на сочувствии врождённым дефектам. Особенно важным врач посчитал тот факт, что Закон уже не однажды демонстрировал снисхождение к Куку – в 1949 г. и в 1953 г. – а тот никаких выводов не сделал и исправиться не пожелал.

Может показаться невероятным, но товарищи по методистской общине вновь встали горой за Эрика!

«Братья во Христе» деятельно подключились к организации защиты Эрика и его супруги. Они организовали сбор денег для компенсации владельцу угнанной автомашины и добились досудебного урегулирования имущественных претензий, внесли за Кука денежный залог, наняли толкового адвоката. Салли моментально забеременела третьим ребёнком, что автоматически сделало её неподсудной, а Эрик принялся деятельно демонстрировать раскаяние и сетовать на тяготы безрадостного детства, нехватку, любви, денег, заботы, etc. Может показаться удивительным, но в конечном итоге дело опять замяли! Кука, строго говоря, уже следовало считать рецидивистом, но евангелисты, судя по всему, были в Австралии очень сильны, и им удалось добиться расследования без всякого суда.

Потрясающе! Хотя, бросая на эту историю ретроспективный взгляд, так и хочется сказать: уж лучше бы его посадили, глядишь, жизнь повернулась бы совсем иначе, и многие люди остались бы живы!

Так выглядела жизнь Эрика Эдгара Кука на момент его задержания в последний день лета 1963 г. Пойман он был в мягких женских лайковых перчатках, что сразу дало основание полицейским предполагать наличие у задержанного преступных намерений. Кук спорить с этим не стал и начал признаваться в совершении хищений ещё до начала первого допроса. Фактически, как только его усадили в полицейский автомобиль, он принялся рассказывать о том, что совершал кое-какие хищения в пригородах Перта, но особого материального ущерба никому не причинял и лишь брал кое-что по мелочи для прокорма детей.

Когда его спросили о том, откуда он узнал о винтовке в кустах, Кук, не моргнув глазом, ответил, что о винтовке ничего не знал, а остановился рядом с кустами лишь потому, что его обеспокоило плохое срабатывание тормозов. Дескать, хотел разобраться, что с машиной… Ему в ответ указали на очевидную глупость такого объяснения, поскольку улица в том месте резко уходила под уклон в сторону реки Свэн, и ни один разумный водитель не остановил бы неисправную машину в таком неудобном месте. Крутизна улицы оказалась отличным аргументом, Кук явно растерялся! Удивительно, но он не догадался придумать отговорку, связанную с отправлением малой нужды – она казалась в такой ситуации самой очевидной и неопровержимой.

Пока проводился первый допрос задержанного, криминалисты осматривали автомашину Кука, и тут их ждал сюрприз, в возможность которого вряд ли кто-то верил. На полу позади сиденья водителя была найдена гильза